静岡県の中部を流れ、駿河湾に注ぎ込む大井川。江戸時代には東海道の要所でありながら「箱根八里は馬でも越すが、越すに越されぬ大井川」と言われていた、橋のかかっていない河川でした。静岡県民にとって大切な存在である大井川について探っていきましょう。

大井川は、南アルプスの間ノ岳（あいのだけ）が源流で、駿河（するが）国と遠江（とおとうみ）国の国境としても機能していました。そこに伊豆国が加わって静岡県となったのが、廃藩置県が実施された明治初期。さらに足柄県と浜松県が加わって1876（明治９）年に静岡県となりました。大井川といつ頃から呼ばれていたのかは不明ですが、古来、湧水のことを「井」と呼ぶことから「大いなる水の流れ」という意味を込めて大井川と名付けられと思われます。

江戸時代、大井川に橋がかけられなかったのは、江戸の防備のためという説がありますが、建築の観点から考えると少々違うようです。大井川の他、橋のなかった安倍川、酒匂（さかわ）川は、どれも急流河川で、河原が平らで広く、大雨が降ると水が川幅いっぱいに広がるという特徴があります。これらの川は流れの勢いが強いため、土砂が流れ込みやすく、川底が不安定になりがちです。不安定な橋脚は流されやすくなります。また、木材は腐食しやすいため、20年に一度くらいの頻度で掛け替えなければなりません。このようなことから木造の橋をかけるのが難しかったようなのです。

1883（明治16）年に初の木製橋である蓬莱（ほうらい）橋がかけられましたが、洪水で流され、再建築が繰り返されました。1928（昭和３）年、ようやく国道1号の橋として石積みアーチを連ねた大井川橋が完成し、同時に大井川鐵道が通ります。大井川鐵道は上流の水力発電開発と木材輸送のために（大正14）年に設立されましたが、大井川橋の完成は、地域の利便性を飛躍的にアップさせることになったのです。

しかし国産木材の需要減や発電事業の終了などで、大井川鐵道は観光収入頼みとなりました。が、たびたび起こる台風被害などで観光客が減少。復興費用も経営に負担となりました。しかし1970年代中盤から蒸気機関車を走らせ、後世に伝える保存鉄道としての役割をプラスしたおかげで人気は復活。2014年から「きかんしゃトーマス」の車両も走らせるなど、減収をカバーする努力が続けられています。

洪水などで、時には周辺住民を苦しめることもある大井川ですが、その豊かな水量はお茶づくりに絶大な貢献をしています。大井川を擁する島田市は全国有数の緑茶の産地。標高の高い川根町で作られる川根茶は、大井川から湧き上がる川霧が絶妙に作用し、香り高く、上品な渋みと味が特徴の銘茶として知られています。

大井川の水は目に見える川の流れだけにとどまりません。地下水が豊富で、これを利用したウナギやワサビの養殖が盛んです。地下水も農業、工業、生活用水として広く利用されています。潤沢にあると言われている地下水ですが、護岸工事などで水位が低下し、井戸が枯れるという事象も起こっていることや、南アルプスを掘削するリニア工事における水量変化も懸念されています。

静岡県民にとって「いのちの水」「地域の宝」とも言われる大井川の水。豊かな恵みを将来へとつないでいくことは、静岡県民のみならず、これからの私たちに必要なことに違いありません。