渋い茶色で素朴な佇まいが魅力の備前焼。岡山県南部の備前市・伊部（いんべ）地区で焼かれている器です。釉薬をかけず、絵付けもせず、窯で焼かれる温度変化で色や模様が変わることのみを追求した焼き物で、年月を経るとまた変化していくため、「育てる」楽しみも備えています。シンプルでありながらも、奥が深い備前焼の世界をのぞいてみましょう。

まずは備前焼の歴史から。古墳時代に朝鮮半島から伝わった青灰色の須恵器（すえき）がルーツで、初期には祭祀や副葬品として使われていましたが、奈良時代には日常の器として使用されるようになりました。表面を保護する効果がある釉薬を使わず、模様も描かないストイックな製法の理由は、この地域の土にあります。ヒヨセと呼ばれる粘土は、釉薬が乗りにくい性質があるため、備前焼は潔く使うことを諦めました。代わりに長時間窯で焼くことで、耐久性のある器を作り上げたのです。

安土桃山時代、備前焼は千利休の目に留まります。侘び寂びといった茶道の精神とマッチする備前焼は、天下人の豊臣秀吉にも愛されました。江戸時代、茶道の衰退によって備前焼の勢いは一時期衰えますが、昭和期に金重陶陽（かねしげ とうよう）が、茶道具として全盛期を誇った時代の作風を復活させます。陶陽は、のちに備前焼陶工として初めて人間国宝に認定され、備前焼中興の祖と言われています。

陶陽は備前焼の伝統を伝える名家の一つ、金重家の長男として1896（明治29）年に生まれ、父から製法を学びます。彼の青年時代、昭和初期の備前焼は、往年の名声を失い、雑多な器の一つとして見られていました。陶陽は茶道具として名をなした桃山時代の作風を再解釈し、窯の炎や灰などが作用して偶然生まれる色の変化（窯変/ようへん）の美しさを世に知らしめました。北大路魯山人やイサム・ノグチとも親交があり、彼らの発信力の大きさも備前焼の素晴らしさを伝える一助となりました。

金重陶陽は弟の素山（そざん）と共に備前焼の復興に尽力し、弟子の育成にも力を注ぎました。彼の長男の金重道明（どうめい）は岡山県重要無形文化財に認定され、三男の昇介（こうすけ）は伝統を超えた自由な作風で知られるようになります。最後の弟子と言われる和仁栄幸（わに えいこう）は、長男の道明にも師事し、「火に素直に」という教えを受け継いだ作品を今も発表し続けています。

参考までに、備前六姓と呼ばれるのは、金重、木村、寺見（てらみ）、森、大饗（おおあえ）、頓宮（とんぐう）で、江戸時代、備前藩によって製造を許可された窯元です。今は自由に窯を作ることができますが、この六姓ゆかりの窯元も多く存在し、「土と炎の芸術」と言われる備前焼を共に盛り上げています。

ほとんどの窯や関連施設はJR伊部駅から歩いていける距離にあるのが備前焼巡りのいいところ。あちこちに赤い煉瓦の煙突が見受けられ、工房見学ができる窯もあります。作品が並ぶショップでの買い物や、時間があれば陶芸体験教室に参加して、自分だけの器を作ってみるのも面白そうです。