福島県は桃の生産量は山梨県に次ぐ全国２位ですが、消費量は全国１位。これは全国平均の７〜８倍に及ぶ量だとか。6月下旬から９月末ごろまで、60種類ほど桃の品種リレーが存分に楽しめるため、福島県の人々にとっての夏は、桃を満喫する季節となっています。

福島県内での桃栽培は、明治時代から始まっていますが、本格化したのは昭和30年代くらいから。それまで盛んだった養蚕業が衰退し、蚕の餌である桑から果樹へと切り替える農家が多かったためです。当初、東北地方では一般的なリンゴが多く栽培されていましたが、台風の影響を避けるため、収穫期が夏である桃へとシフトします。福島市や伊達市のある福島盆地は、夏は昼間強い日差しが降り注ぐものの、夜は冷え込むという寒暖差があり、桃の糖度を上げてくれるというメリットもありました。

桃シーズンの始まりを告げるのは「はつひめ」という福島オリジナルの品種です。果肉は柔らかめで、甘くて水分豊富。７月下旬には全国的に多く栽培されている「あかつき」が出始めます。香りと甘み、たっぷりの果汁で「これぞ桃！」と皆が納得する定番品種です。「あかつき」は誕生したばかりの「れ-13」と呼ばれていた頃、味は良かったものの、なかなか大玉が生まれないということで、栽培を断念する県が続出していました、福島県だけが諦めずに続け、肥料のやり方などの調整を経て、見事、大玉に育て上げたのです。

今、150種以上あると言われる桃の品種の中で、「あかつき」を交配させたものが次々に生まれています。早生の「はつひめ」をはじめ、「ふくえくぼ」「暁星」「まどか」「ゆうぞら」「なつっこ」「あかつきネオ」など、「あかつき」は数々の品種の親となっています。

「あかつき」の両親は大玉で果汁たっぷりの「白桃」と「白鳳」で、どちらも柔らかな食感です。実は「あかつき」はやや硬めの食感。８月に出始める「まどか」や「川中島白桃」「ゆうぞら」など、福島の桃はパリパリと硬い食感が特徴的で、６月下旬に出る「はつひめ」や「日川白鳳」が数少ない柔らか桃の品種となります。硬いとはいっても、追熟させれば柔らかくなるのでご安心を。ただ、産地が近い福島では、フレッシュな証拠である硬い桃を好む人も多くいます。

桃は指で押すと傷になってしまうデリケートな果物です。またサイズや糖度などの規格が決まっているせいで、味はいいのに規格外となってしまうことも多くあります。そこで福島県はフードロス削減を目指し、桃を使ったスイーツやメニューを推進する「ふくしまピーチホリデイ」を、夏季だけではなく年間通じて開催し、加工品の促進に努めています。その一環として、期間が限られるものの、蛇口から桃ジュースが出てくるサービスもあるのだとか。

シーズン中はピーチラインと言われる県道や国道沿いに、果樹園が開く直売所がたくさん見受けられ、道の駅には驚くほどの種類の桃が並んでいます。無人販売所がそこかしこにあったり、知り合いに栽培農家がいると規格外の桃をもらえたりと、桃の入手手段は幅広く、県内での桃の消費量が多いのもうなずけます。県外者は、通販やふるさと納税などを使って、来年の美味しい桃を早めに確保しておいた方がいいかもしれません。